Parece que tienes una idea errónea de lo que significa "serial". Serial significa que los bits de datos se transmiten en serie, es decir, uno detrás del otro en el tiempo. El número de bits que considera una palabra en un esquema de transmisión en serie no tiene nada que ver con el número de cables y, por lo tanto, el número de pines del microcontrolador necesarios para conectarse a esos cables.
Hay varios tipos de interfaces seriales, pero RS-232 usa una única señal para cada dirección. La interfaz RS-232 más básica para la comunicación bidireccional utiliza solo 3 cables: TX, RX y GND. Es común usar un protocolo que envía lógicamente 8 bits a la vez, pero que no tiene nada que ver con el número de cables, ya que cada uno de esos bits se envía en serie (de ahí el nombre "serial") sobre el mismo cable.
Si desea agregar "control de flujo de hardware" a la interfaz RS-232 básica, necesita dos cables más, RTS y CTS para la caja bidireccional. Algunos microcontroladores vienen con UARTs lo suficientemente sofisticados como para poder manejar RTS y CTS directamente en el hardware. En otros, debes implementar esto en el firmware, aunque eso no es tan difícil.
El control de flujo del software se realiza con señalización en banda y utiliza solo los dos cables básicos, RX y TX (más GND, pero eso está implícito, por lo que normalmente no decimos eso). Por lo general, esto se hace enviando XOFF para decirle a la otra parte que deje de enviar, luego XON dice que está bien enviar más cosas. Si sus datos nunca contienen estos códigos, de lo contrario, no hay nada más que deba hacer. Tenga en cuenta que XON y XOFF están en el espacio de códigos de control de 0 a 31, por lo que no se utilizarían si el protocolo está basado en texto. Si está utilizando un protocolo binario en el que todos los códigos 0-255 son posibles, entonces usualmente usa un mecanismo de escape para volver a agregar los códigos utilizados por XON y XOFF.
Tenga en cuenta que los microcontroladores no se pueden conectar directamente a RS-232. La convención es que los UART de nivel lógico, como los incluidos en los microcontroladores, tengan los datos RS-232 invertidos en sus pines y en el nivel lógico normal. Por ejemplo, 0 V en el UART se traduciría a más de 5 V en el cable RS-232, y la lógica alta (como 3.3 o 5 V) en el UART se traduciría a menos de -5 V en el cable RS-232.