Sin ningún voltaje entre los terminales del diodo, hay un voltaje interno a través de la unión pn causado por la difusión (voltaje de difusión). Este voltaje conduce a una parada del proceso de difusión y causa un estado de equilibrio, y da como resultado una zona de agotamiento.
Ahora, cuando conectamos una tensión entre los terminales externos en una dirección opuesta a la tensión de difusión, la zona de agotamiento se reduce porque la tensión externa actúa contra la tensión de difusión interna (dos tensiones en serie con diferentes polaridades) . La polaridad de esta tensión se denomina "polarización directa".