Creo que tienes un par de opciones.
Puertos paralelos
Los puertos paralelos siguen siendo la solución más simple para controlar circuitos simples. Todavía hay kits que le permiten usar el puerto paralelo para controlar un conjunto de relés.
Una búsqueda rápida en la web para el "kit de relé de puerto paralelo" produce muchos resultados. He incluido los archivos PDF de dos de esos kits, porque contienen listas de piezas y diagramas de bloques:
El software para controlar esos kits puede ser un poco complicado, pero encontré una ingeniosa biblioteca de Python que funcionó muy bien tanto en Windows como en Linux: enlace
La mayoría de las placas base modernas ya no vienen con un puerto paralelo, pero hay muchas tarjetas de expansión económicas que proporcionan uno o dos puertos paralelos. Alternativamente, puede comprar una PC todo en uno económica que aún tiene un puerto paralelo, como el Intel Atom DH2500.
Tenga en cuenta que los cables de puerto USB a paralelo generalmente no funcionarán para este tipo de cosas. Hay hacks que pueden hacer que funcionen, pero los hacks solo funcionan con ciertos cables.
Finalmente, si desea usar el puerto paralelo para una instalación permanente, tenga en cuenta que durante la puesta en marcha, todos los relés se encenderán y apagarán brevemente. No hay mucho que puedas hacer al respecto, a menos que quieras volver a escribir el BIOS de tu PC.
Microcontroladores
He estado jugando con los tableros de Arduino durante un par de meses. Es muy fácil hacerlo para enviar texto a la PC en el puerto serie USB, y me imagino que tampoco será demasiado difícil hacer que escuche los comandos en serie desde la PC.
Alternativamente, programar la placa para que haga todo el control en sí mismo también es una muy buena solución. Hay montones de tarjetas de expansión, incluyendo conjuntos de relés. Los tableros Arduino también son realmente fáciles de alimentar: los he visto correr desde aproximadamente 5v hasta 20v, aunque creo que recomiendan entre 9v y 12v para uso a largo plazo.
No debería tener demasiados problemas para encontrar ayuda con los proyectos de Arduino. La comunidad para ellos es enorme, y están bastante diseñados para los pequeños retoques. Recomiendo altamente su kit de inicio para personas que recién comienzan con electrónica.
Puertos serie (incluido USB)
Aprender a diseñar y construir hardware de puerto USB todavía está en mi lista de tareas pendientes. Aunque no los he usado, he escuchado cosas buenas sobre dos libros en particular:
Son solo unos $ 25 cada uno, y si tienes preguntas más específicas después de leerlas, estoy seguro de que puedes encontrar más ayuda haciendo preguntas específicas aquí.