Creo que lo que estás buscando es una idea muy básica para contextualizar lo que estás leyendo. Puedo intentarlo un poco, pero realmente aprenderás leyendo libros (Horowitz y Hill, también el Manual de ARRL tiene una gran sección de transistores) y construyendo (y simulando) circuitos.
Como estoy seguro de que ha leído, un transistor es un componente "no lineal" que tiene tres conductores (en lugar de dos, como capacitores, resistencias y diodos). Un cable se llama la puerta o la base, dependiendo de si es un FET o un BJT (lea acerca de las diferencias). Este cable es especial, porque la corriente que fluye en él (o la caída de voltaje entre él y el drenaje, en el caso de un FET) determina las propiedades del material entre los otros dos cables.
Los transistores pueden usarse para conmutar y amplificar señales. Por ejemplo, un BJT típico sin flujo de corriente en la base está en el modo "apagado". Eso significa que puedo dejar caer una tensión en los otros dos cables y no fluirá corriente entre ellos. Es solo un circuito abierto. Ahora imagine que conecto un LED en serie con los otros dos cables.
simular este circuito : esquema creado usando CircuitLab
Puedo encender y apagar el LED con una pequeña cantidad de corriente aplicada a la base. Esto se debe a que cuando la corriente fluye hacia la base, las propiedades del material que separan el colector y el emisor cambian y comienzan a conducir la corriente. Esta corriente ilumina el LED. Ese es un ejemplo de una aplicación de conmutación. La corriente que fluye hacia la base hace que la corriente fluya entre el colector y el emisor, por lo que se enciende el LED.
La otra gran aplicación es la amplificación. Implica los aspectos más complicados de un transistor, y no me molestaré en citar libros de texto aquí.
Este es solo un pequeño resumen para animarte a seguir leyendo. Hay muchos recursos ahí afuera. Construye algunos circuitos.