Los circuitos eléctricos son siempre una ruta completa, que es la definición del circuito. En un circuito de CC, la corriente fluye de un polo a otro de manera constante, directa . En un circuito de CA, la corriente también fluye de un polo a otro, pero cambia el voltaje y la dirección muchas veces por segundo. (Con la alimentación de red, esto es 50 o 60 veces por segundo, dependiendo de dónde vivas).
No es correcto decir que con una fuente de CA "la corriente no fluye en ninguna parte, sino que oscila de un lado a otro". El actual fluye, pero está cambiando de dirección rápidamente.
Tomemos un momento y hagamos una analogía. No se trate de una gran analogía, pero creo que puede ayudar. Tome una sierra de cinta, por ejemplo. Hay una hoja de metal con dientes que es esencialmente un anillo (una banda, que es donde la herramienta recibe su nombre) enrollada alrededor de dos tambores. Cuando enciende la sierra, la cuchilla se mueve en una dirección y pasa el material a la cuchilla para cortar. Puede pensar en la banda como corriente continua, siempre moviéndose en una dirección, haciendo un circuito completo.
Si piensa en una sierra de mano, donde oscila la cuchilla de un lado a otro, la analogía se derrumba, porque no hay un circuito completo. Para que la corriente eléctrica fluya, debe haber un circuito completo. Puede ser que este tipo de idea sea lo que te haya confundido con respecto a la corriente alterna. Debido a que es posible mover una hoja de sierra actuando solo desde un lado, se podría asumir que se podría lograr un efecto similar con la corriente eléctrica.
En su lugar, imagina que la hoja siempre debe ser continua, por lo que estamos de vuelta a la sierra de cinta. Esta vez, digamos que la herramienta mueve la hoja hacia arriba y hacia abajo (como una sierra de calar) y los dientes de la hoja se modifican para cortar en ambas direcciones. Aún puede pasar material a la cuchilla para cortar, pero siempre está cortando con la misma sección de la cuchilla, asumiendo que el movimiento en cada dirección es el mismo. Cada vez que la cuchilla se mueve hacia arriba, tiene que detenerse e invertir la dirección. Lo mismo ocurre con el corte hacia abajo. Piense en estas paradas momentáneas como el punto en el que la fuente de voltaje de CA está a 0 voltios (el cruce por cero).
A diferencia de una batería, una fuente de voltaje de CA siempre está cambiando el potencial de voltaje de los dos polos, de manera igual y opuesta. Cuando un polo está en un voltaje positivo, el otro polo (con respecto al primero) está en un voltaje negativo. A medida que cambia el voltaje de un polo, el otro lo refleja. La corriente fluye de uno a otro, siempre.
Ahora sobre eso ground ... Cuando considera una fuente de CA y una carga, básicamente tiene dos conexiones. Un polo a un lado de una carga, y el otro polo al otro lado de la carga. Ninguno de los dos polos es realmente molido , porque ambos son lados opuestos de la fuente de CA. Puede llamar a uno de ellos desde el principio, pero darse cuenta de que hacerlo es solo una referencia. Si decides que el polo "B" está "a tierra", entonces básicamente estás diciendo que todas las mediciones de voltaje deben ser con respecto a ese polo. Si tuviera que medir cualquier parte del circuito con un voltímetro, conectaría la sonda negra al cable que ha etiquetado como "masa" y todas las lecturas se basarán en eso como referencia.
En la mayoría de los circuitos eléctricos y electrodomésticos, tierra es en realidad un tercer cable. Los dos polos que mencioné anteriormente se llaman "caliente" y "neutral" (cables blanco y negro en los EE. UU.), Y "tierra" es el cable de cobre desnudo (o a menudo verde). El propósito de este terreno es la seguridad. Un aparato simple podría tener una carcasa metálica, que está conectada a tierra. Caliente y neutral entra en el aparato para alimentarlo. Si algo saliera mal, como si se hubiera soltado un cable en el interior, si el chasis no estuviera conectado a tierra, al tocarlo podría producirse una descarga eléctrica. Tener el chasis puesto a tierra, en cambio, desvía la corriente a tierra, por lo general de manera muy abrupta, de manera que el interruptor se dispara y se corta la alimentación.
Fíjate, esta es una explicación simplificada, pero espero que te ayude a entender el concepto básico de CA y a diferenciar lo que constituye los cables del circuito y la tierra, tanto como un concepto como una conexión física.
Para obtener información más detallada sobre AC, consulte este artículo en allaboutcircuits.com.