Como en cualquier oscilador, la condición fundamental para que un láser funcione es que la ganancia de ida y vuelta iguale las pérdidas. Para un láser, esto significa que a medida que la onda óptica realiza un viaje de ida y vuelta a través de la cavidad formada por dos espejos, la ganancia del medio excitado debe ser igual a las pérdidas de la reflexión del espejo imperfecta, la difracción, etc.
Para un diodo láser, la ganancia es aproximadamente proporcional a la densidad del portador (electrones y agujeros) en la cavidad.
Entonces, para encender el láser, debe aumentar la densidad del portador hasta que proporcione suficiente ganancia para superar las pérdidas ópticas de la cavidad. Debido a que la región de ganancia está almacenando carga, eléctricamente tiene el comportamiento de un capacitor, y cuando el capacitor está cargado a un cierto nivel, el láser comenzará a emitir luz. Pero también, los portadores se están recombinando constantemente a través de diferentes mecanismos, por lo que se necesita una cierta corriente para mantener una carga determinada. Esto significa que por debajo del umbral, el comportamiento eléctrico del láser es esencialmente como un circuito RC paralelo, con una R no lineal.
Ahora, si tiene un láser operando a un nivel de corriente bajo (por debajo del umbral) y luego aumenta esa corriente para encender el láser, inicialmente la mayor parte de la corriente agregada irá a cargar el "condensador", y el láser no soltará hasta que la carga alcance el nivel de umbral. Si el nivel de corriente anterior fuera más bajo, la carga inicial en el capacitor sería más baja, y así la nueva corriente demoraría más en cargar el capacitor hasta el umbral. Es por esto que el láser se enciende más rápido si el sesgo es mayor.
Nota: Por encima del umbral, hay un efecto de fijación de ganancia (la ganancia se bloquea igual a las pérdidas ópticas de ida y vuelta, y cualquier corriente adicional solo aumenta la potencia de salida del láser), por lo que el láser ya no se comporta eléctricamente como un condensador Por encima del umbral, el láser está eléctricamente muy cerca de un cortocircuito (depende de los efectos parásitos).