¿Por qué el reóstato digital MCP4241 aún funciona después de desconectar Vdd?

Hay redes de protección ESD en cada pin de entrada o salida que actúan como diodos a Vcc y Vss. Así que es completamente posible que un chip CMOS sea alimentado inadvertidamente por una entrada (o, en este caso, uno de los pines del potenciómetro emulado).

No hace falta decir que esto no es realmente kosher y, por lo general, no debería depender de esta "característica" ya que está operando fuera de las condiciones operativas recomendadas.

Aquí, desde Fairchild, hay una nota de aplicación detallada AN-248 que cubre el Redes ESD utilizadas en algunos de sus chips CMOS:

Por lo general, se debe a que los diodos ESD en las entradas conducirán y proporcionarán energía al dispositivo desde las señales de control.

Una forma común de proteger el dispositivo de ESD es colocar dos diodos en cada pin de entrada, un diodo va de la entrada a VDD y el otro a GND. La intención es que si la señal de conducción intenta ir más allá de los rieles de suministro, como durante un ataque de ESD, los diodos eliminarán el exceso de carga.

Muchos dispositivos CMOS exhiben este comportamiento. A menudo se puede observar el mismo efecto si falta el fondo del dispositivo.