¿Cuál es el propósito del diodo en este diagrama?

Un motor es una carga inductiva. Los inductores "no me gustan" cuando la corriente cambia repentinamente. Cuando eso sucede, a veces generan voltajes muy altos en la dirección inversa. Es porque cuando la corriente fluye a través de un inductor, el inductor puede almacenar parte de su energía eléctrica, y cuando la corriente deja de fluir, la energía no tiene a dónde ir, por lo que el voltaje aumenta repentinamente por un tiempo muy corto. Tal impulso de alto voltaje puede dañar otros componentes eléctricos en el circuito. El diodo permite que el pico de voltaje se descargue, ya que tiene una polaridad opuesta a la tensión de alimentación, pero impide que la tensión de alimentación fluya a través del diodo creando un cortocircuito. Afrotechmods tiene un gran video sobre este tema ("Picos inductivos, y cómo solucionarlo").