La base para el muestreo de señales es el concepto de la función de "impulso unitario", que se define como un impulso en t = 0 de ancho infinitesimal y alto infinito que tiene un área de exactamente 1. La integral del impulso unitario es la función "paso de unidad", que es 0 para t < 0 y 1 para t > 0. Estas dos funciones tienen algunas propiedades matemáticas útiles que se pueden aprovechar en el análisis general de señales.
Cuando hablamos de "muestrear una señal", lo que queremos decir es multiplicar la señal por un tren de impulsos unitarios que se repiten a cierta frecuencia de muestreo. Esto produce un tren de pulsos infinitesimales cuya altura (y área) ahora varía según el valor de la señal original en esos momentos en el tiempo. Gran parte del trabajo de personas como Shannon y Nyquist se basa en las características de una señal muestreada de esta manera.
Sin embargo, en la práctica, es difícil construir un circuito eléctrico que pueda procesar tal señal de impulso. En particular, a menudo queremos digitalizar cada muestra, y esto generalmente toma una cantidad de tiempo no infinitesimal. Por lo tanto, construimos lo que se denominan circuitos de muestra y retención, que convierten los impulsos modulados en una serie de impulsos rectangulares que tienen el mismo ancho que el período de muestra y la misma área que los impulsos, lo que significa que las alturas de estos los pulsos siguen representando los valores de la señal original (no muestreada), pero ahora en un rango que puede ser medido fácilmente por un ADC.
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