En uso normal, una pequeña corriente en la base del transistor permite que fluya una corriente mucho mayor entre el emisor y el colector.
En este caso, sin embargo, tenemos un gran voltaje aplicado a través del emisor y el colector, con (probablemente) poca o ninguna corriente fluyendo a través de la base, por lo que el transistor está intentando detener la corriente fluyendo entre el emisor y la base.
En este caso, probablemente sea útil pensar en el transistor como un par de diodos, con (dependiendo de si se trata de un transistor NPN o PNP) o sus ánodos o cátodos conectados entre sí.
Uno de estos diodos va a conducir la corriente desde el voltaje del emisor / colector. El otro va a tratar de bloquearlo. Una pregunta, entonces, es cuál es el voltaje de ruptura de ese "diodo" (esa unión del transistor). Si el voltaje que se está aplicando excede ese valor, es probable que tenga que tostar el transistor.
Ahora consideremos ese diodo agregado, y lo que hace.
Conectamos el diodo por lo que la fuente de alimentación del transistor está tratando de empujar la corriente en la dirección que el diodo no conducirá. Por lo tanto, cuando el transistor está funcionando normalmente, el diodo básicamente no tiene ningún efecto en absoluto 1 (a menos que elijamos un diodo incorrecto, como uno con un voltaje de ruptura más bajo que el voltaje de la fuente de alimentación).
Sin embargo, para un voltaje en la dirección opuesta, el diodo se ve / actúa como un cortocircuito. Esto significa que toda la corriente de ese voltaje inverso fluye a través del diodo. Dado que actúa como (casi) un cortocircuito, no se puede desarrollar voltaje en el transistor, lo que evita cualquier daño al transistor.
1. "básicamente" significa que, por ejemplo, agregará un poco de capacidad adicional. Si tratamos con una frecuencia lo suficientemente alta, es posible que tengamos que incluirlo en los cálculos sobre cómo funciona el circuito, pero para un controlador de motor típico, estamos tratando con frecuencias suficientemente bajas que normalmente no nos importa.