Como han dicho otros, la protección es principalmente de ESD , que generalmente es más un problema antes de que el componente sea instalado en la PCB, aunque los voltajes dispersos que se abren paso en el equipo (mal diseñado) también pueden causar daños. El daño por ESD puede ocurrir sin que se note, y el componente puede fallar días, semanas o meses después.
Algunos diseñadores, ya sea que sean muy valientes o que conozcan bien muy (probablemente en consulta con el fabricante del dispositivo) de lo que pueden salirse con la suya, dependerán de la protección interna y las funciones de limitación de la corriente para ahorrar. al agregar componentes externos (los diseños automotrices hacen este tipo de cosas) pero realmente nunca deberías.
Editado para agregar, hay buena información sobre protección de pines y amp; abuso de la misma aquí .