Podría haber un poco de confusión en cuanto a qué es Arduino: Arduino no es solo la plataforma de hardware, sino también un conjunto de software que permite que el mismo código se ejecute en la mayoría de las tarjetas compatibles con Arduino. Sin embargo, dado que su pregunta parece ser sobre hardware, me atendré a eso.
Arduino fue desarrollado por primera vez en 2005. Sin embargo, hay otros sistemas de chips más sencillos que antes. . Dos ejemplos:
Entonces, la primera respuesta es "otros sistemas similares a Arduino existían antes que Arduino". El PICAXE, por ejemplo, se programa a través del puerto serie, de manera similar a Arduino (que generalmente se programa a través del USB).
Antes de eso, había chips desnudos como AVR y PIC, y los aficionados tenían que construir los propios circuitos de apoyo (como LED, cristales, etc.), circuitos integrados en el Arduino.
Los chips basados en Flash pueden programarse de manera similar a la programación de Arduino sin el cargador de arranque: a través de la conexión serial / USB. Esto requiere hardware de programación dedicado, que puede construir en casa.
Antes de los microcontroladores basados en Flash, existían otros tipos de EEPROM y EPROM chips programables. Los programadores para este tipo de lógica digital eran más voluminosos y, en general, no eran algo que los aficionados construían para sí mismos.