Cualquier línea de transmisión tiene una impedancia característica, generalmente denotada como Z 0 . Si una línea de transmisión termina con impedancias que coinciden con Z 0 , una señal lanzada en un extremo se absorberá completamente en el otro extremo, y no se reflejará energía de vuelta a la fuente. El voltaje y / o la corriente medidos en cualquier punto a lo largo de la línea serán los mismos que en cualquier otro punto.
Sin embargo, si una impedancia de terminación no coincide con la línea de transmisión, la energía se reflejará nuevamente en la línea, y esta señal de "reversa" interferirá (agregará o restará de) la señal de "avance".
Si la señal es una onda sinusoidal de frecuencia fija, esta interferencia producirá "ondas estacionarias" en la línea de transmisión. Esto significa que el voltaje medido o la corriente medida en la línea variará periódicamente con la distancia desde la discontinuidad de la impedancia. Si la impedancia de terminación es mayor que Z 0 , habrá un máximo de voltaje en ese punto; si es menor, habrá un máximo actual allí.
La definición de "relación de onda estacionaria" (SWR) es la relación entre la tensión (o corriente) máxima encontrada en cualquier punto a lo largo de la línea y el valor mínimo encontrado en cualquier otro punto a lo largo de línea. A veces, el término VSWR se usa para denotar explícitamente la relación de voltaje. El valor de esta relación está directamente relacionado con la relación de Z 0 a la impedancia de terminación Z T . Específicamente,
SWR = Z T / Z 0 , si Z T > Z 0
SWR = Z 0 / Z T , si Z T < Z 0
Cuando un componente o una antena se caracteriza con una medición SWR, esto siempre se especifica con respecto a una impedancia de línea de transmisión nominal particular (generalmente 50 o 75Ω, según la aplicación deseada). Esta es solo otra manera de indicar qué tan cerca está la impedancia del dispositivo al valor nominal.