Como lo señala Marko Buršič en esta respuesta , depende en gran medida de la densidad de corriente en los electrodos en cuanto a cuál de ellos estará más caliente. A su vez, esto se relaciona con su tamaño y geometría, su material, el gas de trabajo , y hasta cierto punto la orientación de La descarga en el espacio (por convección). Pero si el cátodo y el ánodo son del mismo tamaño y forma, están hechos del mismo material y se colocan en la misma orientación relativa, entonces se debe principalmente a los impactos de los iones.
El campo eléctrico no es uniforme dentro de una descarga. La mayor parte del potencial se cae cerca del cátodo, en la denominada vaina. Esto hace que los iones se aceleren en el cátodo, mientras que los electrones no se aceleran (en la misma medida) en el ánodo:
Diagrama de potencial de plasma entre los electrodos http://pds24.egloos.com/pds/201206 /05/85/a0102385_4fccd2503a02a.jpg
(Esta imagen es para una descarga luminiscente. La relación es la misma en un arco, aunque las caídas son más pequeñas en tamaño y no tan grandes en magnitud. Este documento estima que son 14V y 4.5V para el cátodo y el ánodo respectivamente, para un arco de aire entre los electrodos de Ag.)
Los iones no solo se aceleran en el cátodo, sino que los electrones del cátodo se aceleran fuertemente en la descarga cerca del cátodo. Esto conduce a una disipación de alta potencia, y alguna física interesante , en esta región. ¡El arco simplemente no puede existir sin él! En cualquier caso, este volumen de gas extremadamente caliente también calienta el cátodo indirectamente. No hay una estructura comparable al lado del ánodo, y de hecho, las temperaturas de las partículas pesadas pueden verse (en el papel) mucho más bajas allí.