A riesgo de acumular algunos puntos negativos, intentaré responder a esta pregunta de la siguiente manera:
La "impedancia característica" no tiene un significado físico directo. Es solo una constante en los coeficientes de amplitud en la solución de la "Ecuación de Telegrafista" , que describe la propagación de un sinusoidal Onda (s) electromagnética (s) a lo largo de una geometría especial de conductores uniformes llamada "línea de transmisión". La ecuación es una derivada de las ecuaciones de Maxwell más generales.
Las amplitudes reales de las ondas EM de propagación están determinadas por las "condiciones de contorno" de la línea, la impedancia del conductor y la impedancia del receptor (terminaciones).
Formalmente, la relación de V (t) / I (t) define la "impedancia característica" de una línea de transmisión ideal (sin pérdidas), que parece ser un número real (no imaginario), como un pasivo ordinario resistor. Uno podría pensar que esta resistencia debe disipar el calor de Joule.
En otras palabras, Z = V (t) / I (t); I (t) = V (t) / Z; P = V * I = (V ^ 2) / Z. V es una función real de t, Z es real, por lo que P no debe ser cero y debe disiparse en calor.
Pero en este caso la ola debería desaparecer rápidamente. Sin embargo, se sabe que la línea de transmisión ideal no disipa nada, y las ondas pueden propagarse para siempre hasta el infinito. Por lo tanto, tenemos una paradoja obvia: aparentemente tenemos una "impedancia" real, pero no disipa ninguna energía.
La resolución de esta paradoja es la siguiente: de manera formal y precisa, la disipación de Joule se produce solo cuando un FLUJO A TRAVÉS DE UN RESISTENTE. El truco es que en el caso de la línea de transmisión no fluye corriente a través de la "impedancia característica". Si uno examina la excelente animación en la página de Wikipedia a la que se hace referencia, puede ver que la corriente oscila A LO LARGO de los conductores de la línea de transmisión, no a través del espacio vacío entre los conductores. La impedancia real a través de la brecha del conductor es infinitamente grande, y no se produce ninguna disipación. Los electrones se mueven hacia adelante y hacia atrás a lo largo de los cables que se supone que son conductores perfectos, por lo que tampoco allí se disipa energía.
En diferentes palabras, formalmente, uno puede tomar cualquier V (t) de un circuito y dividirla por I (t) de cualquier nodo. El resultado será un número en unidades de resistencia, pero puede no significar nada. En caso de "impedancia característica", la relación V / I es solo eso, una característica de la geometría / permeabilidad de la línea de transmisión, y no representa la corriente a través de la línea de transmisión.
Sin embargo, la impedancia característica puede cumplir una importante misión: si la terminación es puramente activa (real restive) e igual a la impedancia característica, la solución de onda resultante no tiene la onda reflejada, lo cual es muy útil en el diseño de electrónica de velocidad (y también en líneas eléctricas).