No existe el potencial "cero", todo es relativo.
Por lo general, lo que la gente usa como referencia es una conexión a tierra, que es una punta de metal clavada en el suelo. La tierra tiene una resistencia lo suficientemente baja como para que la tensión entre los polos metálicos en edificios adyacentes sea lo suficientemente baja como para no ser un problema práctico, por ejemplo. cuando ejecuta un cable blindado como una antena para su vecino y conecta el blindaje a tierra en un lado, no obtiene un alto voltaje entre el blindaje y el suelo en el otro. Para cables más largos (por ejemplo, un cable de TV que corre por unos pocos kilómetros), puede medir una diferencia potencial allí.
La conexión a tierra también se usa para la protección en el cableado de CA, pero por diseño nunca se usa como conductor en la operación normal. En su lugar, una configuración típica conecta neutro a tierra en un lugar de la casa, y luego se coloca un GFCI entre esa conexión y cualquier toma de corriente que desconecte la alimentación tan pronto como se mida una corriente no cero en el conector a tierra.
La subestación local contiene un transformador, que aísla el potencial neutral local de la red eléctrica, que puede usar un punto "cero" completamente diferente. La red eléctrica solo distribuye tres fases "calientes" diferentes, no tiene sentido tener un cable neutro allí.
De forma similar, las fuentes de alimentación de CC también aíslan los voltajes de CC del potencial de la toma de corriente y los dejan flotando. Si conecta el suministro de CC negativo a tierra, el suministro positivo estará a un voltaje más alto que el de tierra, y si conecta el suministro positivo a tierra, el negativo estará a un voltaje más bajo que a tierra.
Debe tener esto en cuenta al diseñar dispositivos electrónicos que se utilizarán con cables largos. Por ejemplo, si observa los diseños de "Alimentación a través de Ethernet", existen variantes de "aislamiento" y "no de aislamiento", esta última solo se utilizará si el dispositivo tendrá una carcasa de plástico y no conectores externos.
Para cualquier otra cosa, la infraestructura del edificio se encarga de la mayoría de los problemas.