La primera clasificación es para dispositivos activos y dispositivos pasivos.
Los dispositivos activos requieren una fuente de alimentación adicional o voltaje de entrada para funcionar (transistores y, por lo tanto, circuitos integrados, válvulas).
Los dispositivos pasivos producen su efecto por sí solos sin potencia adicional (resistencias, condensadores, inductores). Están hechos de conductores y aisladores con una diferencia de impedancia muy grande entre los dos materiales para diferenciarlos. (Incluso una resistencia de 100 megohm es todavía un conductor en comparación con el material aislante envuelto alrededor). Las propiedades pasivas son similares a las producidas por materiales "encontrados" o materiales no fabricados para fines eléctricos, como cobre, carbón (carbón / coque), vidrio y plastico. Su comportamiento generalmente se describe mediante matemáticas bastante simples e independientes de las magnitudes exactas de corriente y voltaje, es decir, los dispositivos se escalan fácilmente de muy pequeño a muy grande con solo la construcción y los materiales, las consideraciones más importantes.
Algunos componentes parecen pasivos al no requerir energía, pero pasan corriente a través de semiconductores en lugar de conductores. Por ejemplo, un diodo no conduce significativamente hasta que es polarizado por Vf voltios (donde Vf depende del dispositivo pero es algo así como 0.2..0.8 V). A continuación, conduce una corriente relativamente alta, pero con esta caída de voltaje todavía presente y deteriorando el comportamiento similar al de una resistencia. Estas características son artificiales y provienen de sus materiales que tienen propiedades que no se encuentran en la naturaleza pero que se crean mediante procesos de fabricación específicos para la electrónica. Esto hace que se clasifiquen como componentes electrónicos porque no se ajustan como "pasivos".