Debes pensar en el camino del campo magnético. El campo no es algo que fluye como una corriente eléctrica: electrones que fluyen a través de un conductor, pero es conveniente visualizarlo de esa manera. El campo magnético fluye en una trayectoria cerrada a través del centro de la bobina, sale por un extremo y alrededor del exterior de la bobina el otro extremo. El campo fluye más fácilmente a través del hierro, pero si no hay hierro en el camino, fluirá a través del aire para alcanzar el otro extremo de la bobina. Tomará el camino que tenga la distancia mínima a través del aire. La forma del núcleo del transformador del horno de microondas (MOT) tiende a mantener el flujo magnético cerca del núcleo. Si el núcleo fuera una barra recta, el flujo tendería a llegar más lejos. Además, la fuerza sobre otra pieza de hierro aumenta a medida que la plancha se acerca al cierre del espacio de aire. Aquí hay un diagrama que muestra el flujo magnético en rojo.
Si está energizando el imán con CA, puede ser una buena idea probar DC. Podría considerar enrollar un nuevo devanado secundario con un cable más grande y conectar el secundario a un rectificador de alta corriente para proporcionar CC de bajo voltaje de la misma forma en que se utilizan los MOT para hacer soldadoras y fuentes de alimentación de arranque. La fuente de alimentación de CC podría entonces suministrar alta corriente a un electroimán en forma de barra. Con DC, no necesitaría acero de transformador laminado, sino una barra gruesa, al menos tan gruesa como el núcleo MOT. Podría ser más conveniente construirlo a partir de barras planas más pequeñas.
Probablemente debería estudiar varias descripciones del electroimán MOT y otros proyectos que puede encontrar en Internet. Los detalles son diferentes entre los distintos proyectos, por lo que puede encontrar una forma diferente de hacer las cosas que sea más adecuada para el resultado que desea. También busque material para estudiar sobre electroimanes en general.