Por lo que sé, los potenciómetros varían una corriente analógica con una entrada generalmente en forma de un botón. Y los transistores varían una corriente analógica con una entrada en forma de una corriente más pequeña.
¿Hay alguna diferencia práctica entre los dos distintos que uno varía entre la posición de un mando y el otro varía entre una corriente más pequeña?
Son completamente diferentes.
Cualquier resistencia es un dispositivo lineal, un transistor no es lineal. Un dispositivo lineal tiene una relación lineal entre voltaje y corriente, simplemente dicho. Los transistores muestran un comportamiento mucho más complejo.
Uno es una interfaz, el otro no. No puedes girar un transistor para cambiar sus características.
Se usa un potenciómetro para cambiar la configuración de un dispositivo, permanentemente en producción o durante el uso. Mientras no se toque, el ajuste seguirá siendo el mismo, al ser un dispositivo pasivo. Los transistores no pueden usarse para hacer eso.
Un transistor, al ser un dispositivo activo, pone algunas de sus características, por ejemplo, la resistencia de salida en relación con una de sus entradas, por ejemplo, la corriente del colector.
Un transistor muestra resistencia en el sentido de que hay un voltaje y una corriente, y cuando los mido, parece una resistencia. Pero cuando cambia el voltaje CE, la corriente no cambiará en la misma relación. Por ejemplo, si duplica la tensión CE, no obtendrá el doble de la corriente, sino más bien la misma corriente en su mayoría, lo que la convierte en una resistencia diferencial. En cualquier resistencia, obtendría una respuesta lineal, doble voltaje == > doble corriente
Esto conduce a la posibilidad de auto-retroalimentación en un transistor, lo que hace posible realmente regular algo, por ejemplo, en una fuente de corriente constante. ¿Dos veces el voltaje, la misma corriente? Completamente imposible con solo dispositivos pasivos, ninguna resistencia puede hacer eso.
Un potenciómetro varía un voltaje, en lugar de una corriente. Presumiblemente te refieres a un reóstato, un BJT es un dispositivo operado por corriente. La palabra transistor fue acuñada de "resistencia de transferencia".
La operación del transistor es un poco más compleja que simplemente variar la configuración de un reóstato. The Art of Electronics utiliza esta caricatura con un "hombre Transistor" para explicar cómo funciona un transistor:
Sí, un transistor es como una resistencia variable, en el sentido de que la resistencia entre el colector-emisor o la fuente de drenaje es variable. Es como una válvula, y permite que la corriente fluya o la bloquea para que no fluya. (No me gusta cuando la gente dice que "los transistores son amplificadores". Son una parte que se utiliza para construir amplificadores, pero no pueden hacer nada por sí mismos, sin una fuente de alimentación, circuitos de polarización, etc.)
La diferencia con un potenciómetro es que la resistencia de la salida no es directamente proporcional a la corriente. Es más como una válvula reguladora de corriente. Ajusta su resistencia lo mejor posible para que la corriente en la salida sea proporcional a la entrada.
Esto es del Manual del estudiante de Art of Electronics:
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