Una unidad de disco normalmente tiene una capa de material que puede magnetizarse en cualquier dirección. En cualquier momento, un cabezal impulsor puede estar en modo "leer" (registrar cambios en el campo magnético que se mueve debajo de él) o en modo "escribir" (forzar el campo magnético cerca de la cabeza en una orientación particular). Para permitir el acceso "aleatorio", la superficie de la unidad contiene un patrón de "inicio de encabezado de sector" al inicio de cada sector, cada uno seguido por un número de sector. Estos encabezados se escriben cuando el disco tiene un formato de bajo nivel y nunca más después de eso. Seguir cada encabezado completo será un patrón de "inicio de sector" que será seguido inmediatamente por el valor de los datos de un sector.
Para leer un sector, el controlador de la unidad moverá el cabezal a la pista que contiene el sector y luego esperará hasta que vea un inicio del patrón de encabezado del sector, seguido por el número del sector que se va a leer. Una vez que vea eso, esperará el próximo patrón de "inicio de sector" y luego recuperará los datos que lo siguen.
Para escribir un sector, el controlador de la unidad ubicará el encabezado del sector como se describe anteriormente, pero tan pronto como se observe, la unidad cambiará la cabeza al modo de escritura y, a continuación, ignorará lo que pueda haber debajo de la cabeza en ese momento , escriba un encabezado de sector seguido de la cantidad de datos de un sector y luego vuelva al modo de lectura. Si la unidad se ha formateado correctamente, la unidad cambiará al modo de escritura antes de borrar cualquier otra cosa que no sea el sector que estaba tratando de escribir. Si la unidad no se ha formateado correctamente, todas las apuestas están desactivadas.
Los discos duros modernos agregan complicaciones adicionales al tener información de identificación de la pista grabada más por debajo de la superficie del disco que datos normales, de una manera que no se ve perturbada por las operaciones de escritura normales, pero que se puede leer, incluso mientras Escritura utilizando una segunda bobina en el mismo conjunto del cabezal. Sin embargo, se aplica el mismo principio: el disco contiene marcadores que nunca se sobrescribirán durante el uso normal, que le indican a la unidad dónde leer o escribir sectores de datos, pero durante la operación de escritura real, la unidad no tendrá en cuenta nada que haya sido en el sector anteriormente.