Primero, el MTBF es la hora media antes de error. Es el tiempo promedio antes de cualquier falla que cause la corrupción de los datos.
Hay muchas cosas que pueden causar daños permanentes en los datos o una unidad dañada.
Si la PCB controladora en un disco duro experimenta una falla catastrófica, la "unidad" como una unidad efectivamente hubiera fallado "completamente", aunque en teoría es posible trasplantar un controlador desde una unidad diferente del mismo modelo y posiblemente recuperar algo de los datos.
Alternativamente, si tiene un cabezal de lectura golpeando la superficie del disco, puede dañarse y raspar la superficie del disco de los platos. Si bien esto no es "instantáneo", podría suceder lo suficientemente rápido para que, incluso si desactiva la unidad, solo el impulso de los discos sea suficiente para generar suficiente material particulado para que la unidad ya no funcione.
Simplemente dejar caer una unidad cuando se está ejecutando puede ser suficiente para provocar este tipo de falla.
Francamente, la mayoría de las fallas mecánicas de los discos duros van a ser algo catastróficas, simplemente porque las condiciones interiores de un disco duro son muy delicadas. Cualquier cosa que libere partículas en el interior de la unidad probablemente causará un daño irrevocable, simplemente porque se arrastrará entre las cabezas y la fuente y dañará a uno o ambos.
El hecho de que las unidades de disco modernas sean tan increíblemente confiables, y que a menudo fallan de manera predecible (y gradual) es realmente un testimonio del increíble esfuerzo de diseño e ingeniería que conlleva.