Es así de simple. Un calentador es una resistencia unida directamente a sus pines de alimentación. Lo único especial de esa resistencia es que puede disipar gran cantidad de energía sin ser destruida (a diferencia de tus pequeñas resistencias que usas para hacer pequeños circuitos).
Los cálculos para hacer uno son bastante simples. Solo necesita saber el voltaje de operación y la potencia de calefacción que desea. Digamos que está utilizando una línea de 220 V y desea un calentador de 1 kW.
R = V * V / P = 220 * 220/1000 ohms = 48.4 ohms
Sin embargo, desde 220V puede subir hasta 250V en algunos casos, así que tomemos un valor más seguro de 250 * 250/1000 = 62.5 ohms.
Ahora todo lo que necesita hacer es encontrar una resistencia de 62.5 ohmios (o superior) que pueda disipar 1 kW de potencia sin derretirse / quemarse.
La desventaja de esta mayor resistencia es que no obtendrá 1 kW a 220V. Obtendrá solo 774 vatios.
Una mejor alternativa es encontrar un resistor de 48.4 ohmios que pueda tolerar 1291 vatios de potencia, de modo que si el voltaje aumenta, el calentador sigue funcionando.
Si intenta obtener curiosidad y utiliza una pequeña resistencia de 60 ohmios (aprox.) que usa para hacer circuitos, verá un destello y algo de humo y una resistencia muerta. Razón: Tenían suficiente resistencia pero no podían manejar tanta disipación de poder. Por lo general, son resistencias de 0,25 vatios.