El término "tierra" significa varias cosas en los circuitos electrónicos, la radio y la electrónica de potencia.
En los circuitos electrónicos, "tierra" es simplemente el nodo en el circuito al que están implicados otros voltajes para hacer referencia a. Un voltaje siempre está entre dos puntos. La declaración "Esta línea tiene 5 V en ella" por lo tanto no tendría sentido sin la suposición implícita de que realmente significa "Esta línea tiene un potencial de 5 V mayor que la red de tierra". En este caso, "tierra" no tiene nada que ver necesariamente con la tierra. El hecho de que el nodo de referencia implícito 0 se llame "suelo" es solo histórico.
En la radio, "tierra" puede ser una parte integral de una antena. Por ejemplo, la mayoría de las estaciones de AM comerciales (alrededor de 1 MHz) tienen una antena vertical que es básicamente un cable grande que sobresale en el aire. La señal de RF se envía a la parte inferior de la antena con el otro extremo de la alimentación del transmisor conectado a tierra cerca de la antena. Esto hace que el suelo actúe como un espejo para las señales de RF cuando se ve desde la mitad del espacio sobre el suelo. Debido a este efecto espejo, un receptor ve un dipolo completo, aunque la parte inferior es solo un reflejo de la parte superior.
Dado que las longitudes de onda de las radios AM comerciales son grandes (alrededor de 300 m), lo más útil para el espejo es la superficie de la tierra. Las antenas pequeñas para longitudes de onda mucho más cortas pueden usar un plano de tierra de metal para el mismo efecto. Sin embargo, dado que el plano de tierra debe extenderse una longitud de onda o unos pocos alrededor de la antena, para 300 m de longitud de onda, un plano metálico conductor deliberado de casi un km de ancho no suele ser logístico ni económico. En el caso de un plano de metal pequeño, todavía nos referimos a él como el "plano de tierra" de la antena, incluso si no tiene conexión a tierra. De nuevo, esto se debe a la historia. Originalmente se usó el suelo de tierra, luego se mantuvo el mismo término para el mismo concepto, incluso cuando el suelo de tierra real ya no estaba envuelto.
En los sistemas de energía eléctrica, "tierra" generalmente significa una conexión real a tierra. Tienes razón en que el suelo es a menudo un mal conductor. Esta es la razón por la cual las estacas de tierra, que son para proporcionar una conexión deliberada a la tierra, por lo general tienen una longitud de varios metros en la tierra. Al hacer que la estaca de tierra sea larga, se obtiene una gran cantidad de suciedad en paralelo, lo que ayuda. Aun así, obtener una buena conexión de baja ohmios a tierra no siempre es fácil.
Aquí en América del Norte, la electricidad se entrega a las casas a través de un centro con derivación secundaria de un transformador. El secundario produce 220 V, por lo que cada lado del grifo central produce los 110 V que se utilizan para circuitos normales. Las tres conexiones del transformador están conectadas a la casa, luego la toma central está conectada a una tierra real.
Las tuberías metálicas de agua o de alcantarillado que pasan bajo tierra para conectarse a una línea más grande debajo de la calle hacen buenas conexiones a tierra, debido a su longitud y diámetro. Mi casa no tiene agua potable ni alcantarillado, por lo que hay una varilla de cobre de 1/2 o más en el suelo cerca de la caja de interruptores, con un cable de cobre grueso conectado entre esta y el neutro en la caja de interruptores. No sé qué tan lejos desciende la varilla de cobre, pero probablemente unos pies por lo menos, tal vez 10 o más pies. Esto probablemente varía según los códigos eléctricos locales, pero no lo he comprobado.