Suficientemente simple.
La hoja de datos de la pieza especificará las resistencias térmicas. Mirando una hoja de datos LM7805 de Fairchild (solo la primera en aparecer en una búsqueda) la resistencia térmica es 5C / W de la unión a la caja, y 65C / W de la conexión al aire.
La temperatura máxima de funcionamiento es de 125C. Si el dispositivo se encuentra en un entorno de 25 ° C, puede manejar el aumento de 100 ° C (aunque algunas cosas se caen a la Temperatura de funcionamiento máxima, por lo general), por lo que todo lo que puede disipar sin un disipador de calor será aproximadamente 1.5W (100C / 65C / W). Si su suministro de entrada es de 30 V, quizás sean 60 mA; si la entrada es 12V es más como 214 mA; Si su entrada es 8V, es 500mA. (Todos a 25C ambiente).
Trabajando el ejemplo en la otra dirección, su comentario indica un suministro de 24 V y una disipación de 0,38 W; 0.38W * 65 C/W = 24.7 C
, por lo que puede ejecutar hasta un ambiente de 100.3 C sin un disipador de calor.
EDITAR: Evidentemente, en todo lo anterior, he descuidado el uso actual del propio regulador de 5.5-6mA (a voltaje de entrada total), ubicado muy por debajo de la hoja de datos, lo que aumenta la potencia carga; en su ejemplo de 24 V, esto reduciría su rango de seguridad ambiental a aproximadamente 90 C
Cuando agrega un disipador de calor, tendrá la unión 5C / W a la caja (resistencia térmica) más una cierta cantidad de resistencia térmica desde la caja hasta el disipador de calor (influenciado por la grasa térmica, aislantes o no, etc.) y finalmente la resistencia al aire más favorable del disipador.
Entonces, si la interfaz es 2C / W y el disipador térmico es 10C / W, tendría un total de 5 + 2 + 10 = 17C / W desde la unión al aire con interfaz y disipador térmico.
Si el 7805 tiene una caja / lengüeta con conexión a tierra, es fácil atornillarlo al lado de una caja / chasis de metal para obtener un poco de "disipador de calor libre" si lo desea. Cuando utilice prototipos, si utiliza piezas con protección térmica contra sobrecargas (que se reivindica pero no se incluye en la hoja de datos) puede "simplemente ver si la pieza se calienta y se apaga", aunque debe ejecutar los números antes de finalizar el diseño, especialmente desde los prototipos. A menudo tienen mejor convección natural que un producto terminado.