La acción fundamental de un transistor de unión bipolar (BJT) es la ganancia de corriente. Una pequeña corriente que pasa a través de la unión base-emisor permite que una mayor corriente (quizás 100x) pase entre el colector y el emisor.
Pero un BJT esencialmente nunca se usa solo, sino que es un componente de un circuito, a menudo un circuito amplificador.
Al pasar la mayor corriente colector-emisor a través de una resistencia, surge un voltaje a través de la resistencia. Este voltaje puede ser sustancialmente mayor en tamaño que la señal de entrada aplicada a la base del transistor. Por lo tanto, el circuito en el que participa el BJT puede exhibir ganancia de voltaje.
Hay otras interpretaciones de BJT como un dispositivo controlado por voltaje (en lugar de controlado por corriente), pero eso es para un capítulo posterior.
Como primer concepto, el BJT es un amplificador de corriente, que implementado en el circuito apropiado, puede imbuir ese circuito con ganancia de voltaje, convirtiéndolo en un amplificador de voltaje.