En un transistor de unión bipolar, la corriente fluye entre el colector y el emisor cuando hay portadores en la base que pueden fluir a través de la unión colector-base con polarización inversa.
En la presentación habitual, esos portadores se inyectan en la base a través del emisor y la conexión de la base, porque la unión del emisor de base ha sido polarizada hacia adelante al aumentar \ $ V_ { be} \ $ por encima de cero (en un NPN) o disminuyéndolo por debajo de cero (en un PNP). Sin embargo, esos portadores también se pueden dejar cuando se apaga repentinamente el voltaje de la base, por lo que los transistores tienen un tiempo de recuperación inverso. También se pueden crear mediante fotones que se introducen en los electrones en la región base y los empujan fuera de posición, creando pares de agujeros de electrones.
Para una primera aproximación, un fototransistor es solo un transistor regular que olvidó cerrar las cortinas del dormitorio. En una habitación oscura, sin voltaje en su base, actúa como un transistor regular sin voltaje en su base, no conduce. Cuando la luz brilla en su base, genera portadores, porque los fotones (ver arriba). Como consecuencia, la corriente comienza a fluir del colector al emisor (y desarrolla su propio \ $ V_ {be} \ $ , como efecto secundario).