Originalmente, las CPU estaban hechas de componentes discretos. Luego, las CPU se colocaron en chips de silicio, pero el resto de la computadora estaba fuera del chip. Las computadoras multiprocesador tenían múltiples chips procesadores. Los cachés fueron gestionados externamente. Los coprocesadores para las instrucciones de punto flotante eran un chip separado.
Luego, cada vez más, los circuitos integrados se convirtieron en bloques funcionales. El último ejemplo de eso son los "sistemas en un chip" modernos: chips que no solo tienen una CPU, sino circuitos de soporte. Por ejemplo, aceleradores de video, comunicaciones seriales y Ethernet.
En un chip que incluye otros bloques además de la CPU, la CPU se denomina "núcleo".
Cuando pones varios bloques en un chip, una cosa obvia es poner múltiples núcleos de CPU para construir un multiprocesador en un chip.
Los núcleos suelen compartir algunos recursos. Por ejemplo, aunque pueden tener su propio caché L1, pueden compartir un caché L2.
Así que eso es lo que los núcleos están en un nivel físico: son bloques de CPU colocados en un chip. Se ha vuelto común hacer esto, por lo que escuchas mucho el término "núcleo".