El gas no es un aislante muy bueno, por lo que un voltaje suficiente saltará una brecha de aire. Una vez que se establece un arco entre dos puntos, el gas entre ellos se ioniza y se convierte en una impedancia más baja, lo que significa que la corriente continuará fluyendo, y de hecho, debe separar esos dos puntos más que su separación inicial para romper el arco. . La Ley de Paschen describe el voltaje de ruptura de un gas, basado en la presión y el voltaje del gas a través de ellos.
Un tubo fluorescente se basa completamente en este principio. El motor de arranque ioniza el gas para que el voltaje salte la brecha inicialmente, luego se apaga porque la chispa permanecerá establecida. Si el motor de arranque o el tubo están defectuosos, de modo que el gas en el tubo no esté completamente ionizado y la chispa no se sostenga por sí misma, el motor de arranque continuará encendiéndose, la chispa seguirá saltando brevemente sin "tomar" adecuadamente, y el tubo destellará molesto.
Dato curioso: se llama "arco" porque si tiene dos puntos en el aire libre con un espacio de aire horizontal, como se demostró originalmente este principio, el aire a lo largo de la trayectoria eléctrica se calienta y tiende a elevarse. Los dos puntos finales son fijos, pero la trayectoria de menor resistencia aumenta con el aire caliente, por lo que la línea brillante de la trayectoria eléctrica comienza en los puntos finales fijos y se curva hacia arriba en el medio. El aire caliente se eleva rápidamente fuera del camino eléctrico, pero, por supuesto, más viene detrás de él. En un tubo sellado, naturalmente no tiene esas corrientes de convección, pero el término sigue siendo el mismo.