Hay tres (*) dispositivos pasivos ideales comunes: resistencias, inductores y condensadores; el comportamiento de cada uno establece una relación precisa entre el voltaje y la corriente instantánea, la derivada de la corriente con respecto al tiempo y la integral de la corriente en el tiempo. El comportamiento de un resistor, inductor o condensador típico del mundo real puede modelarse de manera muy precisa como una combinación de resistores, inductores y condensadores conectados de alguna manera.
(*) Algunas personas argumentan la existencia de un cuarto tipo de componente pasivo, un "memrister", cuyo comportamiento establecería una relación entre la integral de voltaje con el tiempo y la integral de la corriente con el tiempo, pero a diferencia del otro los componentes pasivos ideales que están bien aproximados por contrapartes del mundo real que no requieren una fuente de alimentación externa, no se ha construido ningún memrister que pueda acercarse a eso.
En cuanto a por qué los transistores se consideran activos, es porque no son resistencias, inductores o condensadores, y no establecen una relación entre voltaje y corriente, su derivado o su integral