No define lo que quiere decir con "más difícil". En Nueva Inglaterra, el momento más difícil en la red es en el invierno profundo. La región está en su punto máximo de verano en términos de demanda de electricidad, pero los problemas políticos y estructurales hacen que el costo de la electricidad aumente mucho en invierno.
El problema básico es que el suministro de gas natural a Nueva Inglaterra es limitado, el gas natural es un combustible importante para la calefacción en invierno y, por ley, los clientes de calefacción residencial reciben los primeros datos del suministro limitado. Esto significa que las plantas de energía eléctrica comerciales no pueden usar gas natural como combustible en los días fríos de invierno porque simplemente no hay suficiente.
El cuello de botella no es el suministro general de gas natural. Se está produciendo mucho en América del Norte debido a la tecnología de fracking. El problema es llevar esta abundancia a Nueva Inglaterra en volumen suficiente. Las tuberías existentes son demasiado pequeñas para la demanda en un día frío de invierno. Años atrás, antes del boom del fracking, se construyeron terminales de gas natural licuado en Everret MA y en algún lugar de New Brunswick o Nova Scotia (lo siento, no recuerdo los detalles). No se construyó más capacidad del gasoducto por tierra porque no había ningún exceso de gas en el resto del continente para obtener.
Ahora, con los avances tecnológicos que permiten extraer grandes cantidades de gas natural de lugares como la formación Bakken (más petróleo que toda Arabia Saudita, pero mucho más difícil de extraer) y otros en América del Norte, de repente hay un exceso de Gas natural en el otro extremo de una fina paja de Nueva Inglaterra. Cuando está disponible, este gas es mucho más barato que el GNL que traen los barcos. Además, el GNL debe planearse con anticipación, mientras que con un gasoducto simplemente se enciende la espiga.
A pesar de un inusualmente frío el invierno pasado, ninguno de los productores de electricidad se arriesgó a ordenar por adelantado el GNL disponible, pero más caro. Para cuando hace frío, es demasiado tarde para que un barco se presente a tiempo. Un factor que contribuye a esto es que ISO-NE (la agencia cuasi gubernamental que supervisa la red eléctrica aquí) desalentó a los generadores de electricidad comerciales a organizar el GNL. Esto puede sonar al revés, pero quieren que se cree una nueva capacidad de canalización, y quieren crear deliberadamente más crisis de la necesaria para que el público apoye las nuevas tuberías.
Mi ciudad tiene una empresa municipal de electricidad, que está sujeta a ser atendida por una de las grandes empresas de servicios públicos propiedad de los inversores, como NSTAR y National Grid. Hasta este año, mantuvimos el precio constante durante el año. Esto significó que perdimos dinero en el invierno y lo hicimos en el verano. La primavera pasada, las "tiras" (bloques de electricidad al por mayor contratados antes de tiempo) para enero de 2015 se vendieron a $ .18 / kWh, lo cual es considerablemente más de lo que nuestro departamento de electricidad lo vende a los consumidores. El mercado al contado fluctúa mucho más ampliamente, y el año pasado alcanzó precios mucho más altos que $ .18 / kWh durante los momentos de mayor demanda cuando la temperatura era baja.
Este alto precio de invierno se debe únicamente a la falta de disponibilidad de gas natural. Algunos productores tienen que cerrar cuando hay menos gas, y otros cambian a petróleo más caro. Tenga en cuenta que el gasto aquí no es solo el petróleo, sino el costo reglamentario de quemar más carbono para obtener la misma energía. En verano, el costo mayorista es más o menos de $ .05 / kWh aproximadamente, incluso durante la demanda eléctrica máxima que supera la demanda eléctrica máxima durante el invierno.
Pero espera, es incluso más desordenado que esto. La capacidad de generación en realidad se está reduciendo en Nueva Inglaterra. La planta de carbón / petróleo en el puerto de Salem ya se ha cerrado, y está programado que la gran planta de combustión de carbón en Brayton Point esté cerrada. Estos se realizaron por razones ambientales, o más precisamente, mayores costos creados por las regulaciones ambientales destinadas a reducir las emisiones de carbono. Eso puede tener algún sentido, pero la capacidad de generación no se está reemplazando.
No solo se están retirando algunas grandes plantas de extracción de carbono, sino también increíblemente, la planta nuclear de Vermont Yankee. Esta planta funcionaba perfectamente bien y, por supuesto, no producía emisiones de carbono. Otras regulaciones hicieron que fuera demasiado costoso seguir operando hasta el punto en que los propietarios decidieron que cerrarla era la mejor opción económicamente.
Sí, todo este problema es bastante complicado, ya que muchos grupos diferentes toman diferentes direcciones con diferentes propósitos.