La forma más común de hacer esto hoy en día no es utilizando un cable de cobre, sino una fibra óptica. Esto elimina la necesidad de un potencial eléctrico común (o la señal complementaria en un par diferencial) para referir la señal a.
Hace un siglo, sin embargo, era común enviar señales telegráficas simples usando solo el terreno local en cada estación como referencia. En la práctica, la corriente de retorno necesaria fluyó a través del suelo, completando el circuito, pero significó que solo se necesitaba instalar un cable por canal de señal.
Esto fue particularmente valioso para la telegrafía ferroviaria, donde típicamente había tres señales telegráficas por par de pistas más una conexión telefónica: dos indicadores de bloque y una campana de señalización. Esto funcionó principalmente porque el telégrafo se instaló a lo largo de unas pocas millas a la vez, por lo que no hubo mucha variación en el potencial de tierra.