La lámpara es simple de operar en principio. No necesita cuatro terminales: simplemente suministre una corriente regulada de un lado a otro.
En la práctica, eso no es trivial. Como cualquier lámpara de descarga de gas , exhibe una resistencia negativa y, por lo tanto, requiere un balasto para limitar la corriente en la lámpara. Esto no es diferente de la resistencia en serie utilizada para controlar un LED, pero debe funcionar en diferentes condiciones.
La parte difícil es comenzar el arco. Una forma es aplicar un voltaje muy alto (muchos kilovoltios) de un lado a otro hasta obtener un arco. Una vez que el gas en el interior está ionizado, la resistencia entre cada lado disminuye enormemente, por lo que el voltaje aplicado debe reducirse inmediatamente para mantener una corriente baja que no destruya la bombilla. Las lámparas cátodo frío funcionan de esta manera, iniciando el arco con nada más que alto voltaje.
Esto no es una lámpara de cátodo frío. Entre cada par de terminales en cada extremo hay un calentador eléctrico diseñado para facilitar la emisión termoiónica . Esencialmente, la alta temperatura alienta a los portadores de carga a desviarse del cátodo, reduciendo el voltaje necesario para producir un arco.
Las señales que apliques a estos pines dependen completamente de ti. Hay innumerables diseños de lastre, cada uno con un método diferente de iluminación del tubo. Algunos son poco más que transformadores. Algunos tienen microcontroladores. Algunos están hechos con circuitos integrados baratos de China. Incluso puede poner uno en un microondas y encenderlo sin usar los terminales en absoluto.
