Solo como complemento a las otras excelentes respuestas de Dave Tweed, supercat y Spehro Phefany, agregaré mis 2 centavos.
Primero un poco de nitpicking, como escribí en un comentario, la constante de tiempo no es defined como 63%. Formalmente se define como el inverso del coeficiente del exponente de una función exponencial. Es decir, si Q es la cantidad relevante (voltaje, corriente, potencia, lo que sea) y Q decae con el tiempo como:
\ [
Q (t) = Q_0 \; e ^ {- k t} \ qquad (k > 0)
\]
Luego, la constante de tiempo del proceso de descomposición se define como \ $ \ tau = 1 / k \ $ .
Como han señalado otros, esto significa que para \ $ t = \ tau \ $ la cantidad ha disminuido en aproximadamente un 63% (es decir, la cantidad es aproximadamente 37 % del valor inicial):
\ [
\ frac {Q (\ tau)} {Q_0} = e ^ {- 1} \ approx 0.367 = 36.7 \%
\]
Lo que otras respuestas solo han tocado marginalmente es por qué que se ha elegido.
La respuesta es simplicity : la constante de tiempo ofrece una manera fácil de comparar la velocidad de evolución de procesos similares. En electrónica, a menudo, la constante de tiempo se puede interpretar como "velocidad de reacción" de un circuito. Si conoces las constantes de tiempo de dos circuitos, es fácil comparar su "velocidad relativa" comparando esas constantes.
Además, la constante de tiempo es una cantidad fácilmente comprensible de una manera intuitiva. Por ejemplo, si digo que un circuito se resuelve con una constante de tiempo \ $ \ tau = 1 \ mu s \ $ , entonces puedo entenderlo fácilmente después de un tiempo < span class="math-container"> \ $ 3 \ tau = 3 \ mu s \ $ (o tal vez \ $ 5 \ tau = 5 \ mu s \ $ , dependiendo de la precisión de lo que esté haciendo) Puedo considerar el final transitorio ( \ $ 3 \ tau \ $ y \ $ 5 \ tau \ $ son las opciones más comunes como reglas básicas para la duración transitoria convencional).
En otras palabras, la constante de tiempo es una forma fácil y comprensible de transmitir la escala de tiempo en la que ocurre un fenómeno.