El USB es de 5 V. Una diferencia de 7 V en, por ejemplo, 1 A causaría una disipación de energía de 7 W si se utilizara un regulador lineal común, que derretiría el dispositivo, por lo que utilizan un regulador de conmutación , también conocido como SMPS (fuente de alimentación de modo de interruptor), también conocido como "switcher". No hay transformador, ya que no necesita aislamiento, pero hay un inductor.
Un regulador lineal actúa como un resistor de serie variable, cuya resistencia se regula de manera que la tensión de salida permanezca constante. Pero eso significa que toda la corriente que consume la carga también pasa por el regulador, y es por eso que es tan ineficiente, especialmente cuando la diferencia de voltaje de entrada-salida aumenta.
Un conmutador usará la corriente de entrada para crear un campo magnético, y luego usará ese campo magnético para crear la corriente de salida. El conmutador de nombres se refiere a la alta frecuencia con la que esto ocurre. Así que bombea una pequeña cantidad de energía en la bobina, que lo libera nuevamente, nuevamente energía en la bobina, etc. El circuito de control variará el ciclo de trabajo de la conmutación para mantener la tensión de salida constante.
Como no hay resistencia en serie, un conmutador puede ser mucho más eficiente que un regulador en serie. Dependiendo de parámetros como la entrada y la tensión de salida, son posibles eficiencias de más del 90%, lo que significa que 1 A a 5 V solo causará una disipación de 500 mW. (Recuerde, el regulador lineal era 7 W.)
La mayoría de esos adaptadores utilizarán un conmutador MC34063 , principalmente porque es muy barato, aunque no funciona tan bien como los conmutadores más recientes.