La corriente no puede fluir de un lado al otro. Claro, la corriente en un lado puede controlar la corriente en el otro, pero el LED en un optoaislador puede colocar 100 voltios por encima o por debajo del fototransistor sin causar ningún problema. Realmente, el objetivo es poder pasar algún tipo de información (analógica o digital) a través de una barrera de aislamiento que la corriente no cruza.
Tome una fuente de alimentación de conmutación aislada, por ejemplo. Por lo general, contendrán un transformador y un optoaislador. El lado primario del transformador se conectará a la tensión de la red a través de un transistor de conmutación y el lado secundario se conectará a una carga de algún tipo, tal vez una computadora o un teléfono celular. Obviamente, no desea que la caja de su computadora esté conectada eléctricamente al suministro de 120 voltios, ya que esto puede matarlo si proporciona un camino a tierra. Por lo tanto, el transformador aísla galvánicamente el primario y el secundario, permitiendo que la energía pase a través de un campo magnético oscilante mientras evita que la corriente fluya a través del límite de aislamiento. Para regular de manera eficiente la tensión de salida, el interruptor (en el lado de la línea) debe estar conectado de alguna manera al lado de la carga para poder controlar la tensión de salida. Un optoaislador sirve para proporcionar esta conexión de realimentación al convertir la tensión de salida en luz, que pasa a través de la barrera de aislamiento sin permitir que la corriente fluya a través de la barrera. El resultado final: una fuente de alimentación segura, eficiente y aislada que no lo matará si proporciona una ruta desde la salida a tierra.