¡Gran pregunta! Respuesta compleja. Para comprender por qué sucede esto sin una ruta de retorno ("polo negativo"), tiene que moverse más allá de la Ley de Ohms.
Todas las cargas aceleradas se irradian. Así que todo lo que conduce la corriente alterna actúa como una antena. Sin embargo, a menudo son antenas pobres y no irradian bien. Como resultado, este aspecto a menudo puede ignorarse simplemente para simplificar el problema.
Para hacer una buena antena, debe transferir la energía (la energía está contenida en voltajes y corrientes) a la radiación electromagnética (donde la energía está contenida en los campos E y H) que se alejan de la antena. Esto requiere que la impedancia de su antena se ajuste aproximadamente, y que las corrientes que causan la radiación se sumen en la fase para que no se cancelen entre sí como lo harían en una línea de transmisión. Como mencionó Jim Dearden, puedes diseñar esto para obtener ondas estacionarias o cancelarlas dependiendo de la longitud física.
El problema con su pregunta sobre "no tener un polo negativo" está relacionado con el uso de un modelo de circuito simplificado que no tiene en cuenta los aspectos 3D y los campos de voltaje y corriente. La corriente puede fluir en cualquier cosa que sea conductora (polos o no polos). Las ondas EM externas (electromagnéticas) hacen esto todo el tiempo. Sin embargo, no hay un modelo de ley de ohmios que pueda predecir esto.
Para avanzar un paso más allá de la simple ley de ohmios, los ingenieros han adoptado un modelo de "Resistencia a la radiación". Esto se usa de manera similar a la resistencia óhmica estándar. En ley de ohmios la energía disipada se convierte en calor. En el modelo de resistencia a la radiación, la energía disipada se convierte en radiación.
La resistencia a la radiación es solo una herramienta simple para ayudar a los ingenieros a evaluar un elemento de circuito conocido (es decir, generalmente un tipo de RF lo calculó por usted) sin tener que usar las ecuaciones de Maxwell y aplicar las condiciones de contorno al circuito físico para comprender exactamente los modos de radiación.
La clave real para comprender el comportamiento de un circuito es comprender cuándo es importante tener en cuenta los aspectos de la radiación. Cuando la frecuencia de operación de un circuito tiene una longitud de onda que es físicamente cercana al tamaño del circuito, entonces la Ley de Ohm comienza a descomponerse rápidamente. Como regla general, si la relación entre la longitud de onda y el tamaño del circuito es mayor que 0.1, entonces debe aplicar las ecuaciones de Maxwell para comprender cómo funcionará ese circuito. Por lo tanto, los términos "antena de cuarto de onda" deben ser una pista de que es necesario aplicar la teoría EM para entender lo que hace el circuito.
Si tiene tiempo, intente digerir este artículo sobre cómo entender la radiación de EM . Está diseñado para enseñar a los ingenieros cómo los circuitos pueden funcionar de manera que la ley de Ohm no pueda predecir. Tiene una gran cantidad de teoría EM, pero no es necesario que entiendas realmente todo eso para apreciar que hay una gran diferencia en el análisis del circuito cuando la frecuencia de operación se acerca al tamaño físico del circuito.
EDITAR: Acabo de pensar en otro ejemplo que podría ayudar. Los condensadores no tienen rutas de retorno, solo son circuitos abiertos, pero de alguna manera funcionan, ¿no? Esto (y los inductores que son cortos) solo funcionan debido a sus propiedades de radiación. Los ingenieros han encontrado una forma de convertir las ecuaciones de EM en elementos fijos (o elementos agrupados) para que puedan incorporarse en modelos de ley de ohmios para que sea más fácil trabajar con ellos. Al igual que con las antenas, puede haber mucho más en juego que solo un pedazo de metal sentado allí yendo a ninguna parte.