No son necesariamente los chips de silicona de los que están hablando. El tantalio entra en los condensadores, el estaño en la soldadura, el litio en las baterías. El neodimio se introduce en pequeños imanes súper fuertes que sujetan la cubierta de su iPad o el adaptador de pared en su MacBook.
En el pasado, estos diversos componentes ya estaban hechos de elementos más abundantes en el pasado, pero los avances en la ciencia de los materiales permitieron grandes mejoras que en algunos productos (relativamente caros) valían el costo del material adicional. Compare un teléfono celular "brick" de Motorola de la década de 1980 con un iPhone y no solo los chips mejoraron dramáticamente. Los imanes pueden ser de hierro, las baterías pueden ser de plomo, los condensadores pueden ser de aluminio. Es solo que esos dispositivos son dramáticamente más grandes, más pesados o, de alguna otra forma, peores que sus contrapartes más modernas.
Últimamente se está cuestionando si valen la pena el costo humano, las vidas perdidas en la guerra y la esclavitud en torno a las minas congoleñas que se abastecen de tantalio, estaño y tungsteno. Otra pregunta es qué sucederá cuando China, fuente de la mayor parte del suministro mundial de elementos de tierras raras como el neodimio, reduzca las exportaciones para alimentar su propia capacidad de fabricación. (Respuesta: Molycorp está reabriendo una antigua mina en California).
Es un argumento comparable sobre si conducir un auto propulsado por petróleo es inmoral cuando las personas están luchando en las guerras por el petróleo. El problema no es tanto que el petróleo sea raro hoy en día, ya que su distribución agrupada en el planeta hace que concentrar la riqueza al monopolizar la producción sea más fácil que si se distribuyera de manera más equitativa. Por supuesto, podemos imaginar que los suministros se agotarán en unas pocas décadas, pero eso es un poco más lejos que los 5 a 15 años que la mayoría de las personas mantendrán en su próximo automóvil. Puede alimentar un automóvil con una máquina de vapor alimentada con carbón, o una planta eléctrica alimentada con carbón que carga baterías, o paneles solares que cargan baterías, pero la gasolina tiene la mejor combinación de características y precios en este momento en la medida en que la mayoría de los clientes que pagan. preocupado. Queda por verse si el grueso de la humanidad renunciará a la gasolina para los automóviles eléctricos antes de que cuesten menos. No muchas personas están abandonando su teléfono celular para volver a un teléfono fijo de línea rotativa, lleno de cobre y hierro, a pesar de que es más barato.
No es necesariamente el caso de que las cosas mejoren inexorablemente. Las baterías pueden fabricarse a partir de otros elementos que son órdenes de magnitud más abundantes, como el hierro y el sodio, pero es posible que esas baterías nunca tengan la energía por peso de una batería de litio. Es posible que en unos pocos siglos, una vez extraído el petróleo, el carbón, el litio, etc., la gente conduzca autos que tengan un alcance mucho menor que el actual, pero que se recarguen lo suficientemente rápido como para que no importe demasiado. Por otro lado, algo mejor puede suceder, o quién sabe, quizás todos seamos una videoconferencia para entonces.
Hay científicos trabajando en estos problemas, pero la ciencia material es un campo lento. Es muy difícil, si no imposible, modelar las propiedades macroscópicas de un nuevo material en una computadora. El progreso esencialmente viene a través de la prueba y el error educados. Incluso una vez que se comprende bien un nuevo material, es posible que el modelo teórico y las pruebas experimentales no se alineen perfectamente. Tratar de confeccionar nuevos materiales a partir de una lista de deseos de propiedades deseadas puede llevar décadas.
