Si bien hay algunas excepciones especiales, la mayoría de las comunicaciones de radio generalmente se logran con la ayuda de la conversión ascendente y la conversión descendente.
Básicamente, un transmisor comienza con un circuito para modular la información (ya sea voz o datos) en una señal de frecuencia convenientemente baja con la que es fácil trabajar: algunas decenas o cientos de kilohercios para aplicaciones de banda estrecha, a menudo en algún lugar entre 10 y 45 MHz para los de banda más ancha. En estas frecuencias, los circuitos analógicos funcionan bien, o se puede usar un convertidor D / A en la salida de un DSP que hace la modulación matemáticamente. (Para velocidades de datos superiores a las que puede manejar un "chip DSP", se usa la lógica paralela en un ASIC o FPGA, por lo que cada ruta individual puede tener que calcular cada 8 o 32 ° o cualquier muestra que necesite el DA).
El transmisor también contiene un oscilador o sintetizador para generar una señal más cercana a la frecuencia del transmisor deseada, y un mezclador que multiplica las dos señales juntas, lo que genera la generación de frecuencias de suma y diferencia. La suma o la diferencia será la frecuencia de transmisión deseada, y se selecciona mediante un filtro, se amplifica y se envía a la antena. (Ocasionalmente se necesitan múltiples etapas de conversión)
El receptor funciona de la misma manera, solo en reversa. Una señal de oscilador local se resta de la señal de la antena amplificada (o al revés), creando una frecuencia de diferencia intermedia que se encuentra nuevamente en el rango más conveniente para trabajar (en los receptores de transmisión de AM, típicamente 455 KHz, para FM, tradicionalmente 10.7 KHz y luego se convirtió de nuevo a 455 KHz, aunque hoy en día también funciona a 10.7 MHz). Esta frecuencia intermedia puede ser procesada por un circuito de demodulador, o digitalizada en un convertidor A / D rápido y alimentada a un DSP potencialmente paralelo para completar el proceso.
Si el ancho de banda que se desea transmitir a los datos es inferior a unos 10 KHz, se puede usar una tarjeta de sonido de computadora para crear un receptor o transmisor de alto rendimiento, posicionando la frecuencia intermedia en unos 10 KHz y utilizando el software para procesar una ancho de banda que abarca 5-15 KHz.
Hoy en día, una técnica común es explotar algunas propiedades de números complejos, y hacer la modulación / demodulación equilibrada alrededor de una frecuencia central de 0, de modo que contenga frecuencias tanto positivas como negativas. Al usar dos fases del oscilador y algo llamado mezclador de rechazo de imagen, una de las dos frecuencias resultantes se cancela y la otra refuerza. Sin embargo, se necesitan dos convertidores D / A o A / D, uno para la fase "I" y otro para la "Q". Puedes hacer esto con una tarjeta de sonido estéreo, aunque las tapas de bloqueo de CC crearán un agujero en la banda de paso justo en el medio, en lo que se convierte a 0 frecuencias.