"Conexión a tierra" o "Puesta a tierra" realiza dos operaciones distintas. En primer lugar, abordemos los sistemas de estilo "antiguo" con solo fusibles.
Un cable de tierra, conectado a la caja metálica de un dispositivo, proporciona una conexión de baja resistencia entre la caja y el punto neutro de su circuito doméstico. Dependiendo del sistema de puesta a tierra utilizado en su área, podría ser una conexión directa al cable neutro en su propiedad, o al punto neutral en la subestación eléctrica, o en otros puntos intermedios.
Una falla que se está desarrollando en el dispositivo que causa que el caso se convierta en vivo tiene un camino de regreso a neutral a través de la tierra que hace que fluya una gran corriente. Esta corriente es suficiente para fundir el fusible en la caja de fusibles, o el enchufe, o el fusible interno en el dispositivo, etc. Eso luego aísla la energía haciendo que el dispositivo sea seguro nuevamente.
Existen ciertos estándares que definen cuándo debe tener una conexión a tierra y cuándo puede escapar sin tener una (busque "Doble aislamiento", por ejemplo).
Por lo tanto, el cable de tierra está ahí principalmente para hacer que el sistema se apague antes de que tengas la oportunidad de tocar el dispositivo y recibir una descarga eléctrica.
Ahora, en las instalaciones más nuevas y en ciertas situaciones de seguridad (según las regulaciones locales), tendrá RCD y ELCB: dispositivos de corriente residual y disyuntores de fuga a tierra (nota: los estadounidenses llaman a un RCD GFCI). Estos son mucho más sensibles que los fusibles tradicionales.
El ELCB funciona como un fusible tradicional porque requiere que el cable a tierra funcione. Pero, en lugar de hacer que fluya una gran corriente, en cambio observa la corriente que fluye en el cable a tierra, y si ve suficiente corriente, generalmente solo unos pocos mA, apaga la alimentación. Normalmente, no debe haber prácticamente ninguna corriente que fluya a través del cable a tierra, por lo que si se detecta alguna, entonces debe haber una falla. Estos se usan con más frecuencia con cosas como cortadoras de césped donde hay una buena posibilidad de que pueda cortar el cable.
Los RCD monitorean la diferencia entre las corrientes en vivo y las neutrales. Si hay una diferencia entre ellos, entonces se apaga la alimentación. Puede ocurrir una diferencia cuando la corriente fluye a través del cable de tierra o a través del cuerpo de una persona a tierra (y de regreso al punto neutro a través del sistema de puesta a tierra).