La razón por la que los números complejos aparecen cuando se hacen solo cálculos lineales es porque los cálculos involucran matrices. Todos los sistemas de ecuaciones corresponden a las ecuaciones matriciales y y todas las ecuaciones matriciales corresponden a los sistemas de ecuaciones.
Ahora, si ha tomado un curso de álgebra lineal, debería haber encontrado la noción de un cambio de base. Esencialmente, le permite darse cuenta de que había una opción en la forma en que escribió su sistema de ecuaciones y podría haber escrito otro sistema de ecuaciones que describa la misma situación física.
Lo que sería genial es si a través de una reorganización inteligente de nuestro sistema de ecuaciones terminamos con una matriz diagonal de la forma
$$ \ begin {bmatrix}
\ lambda_1 & 0 & ... & 0 \\
0 & \ lambda_2 & ... & 0 \\
... & ... & ... & ... \\
0 & 0 & ... & \ lambda_n \\
\ end {bmatrix} $$
Porque entendemos soluciones a cualquier sistema de ecuaciones donde esta matriz es la matriz de coeficientes. Eso es sistemas de ecuaciones equivalentes a
$$ \ begin {eqnarray *}
\ lambda_1 x_1 & = & a_1 \\
\ lambda_2 x_2 & = & a_2 \\
... & = & ... \\
\ lambda_n x_n & = & un\\
\ end {eqnarray *} $$
que obviamente tiene la solución \ $ x_k = \ frac {a_k} {\ lambda_k} \ $ siempre que \ $ \ lambda_k \ neq 0 \ $.
Ahora bien, esto no es posible hablando estrictamente sin la noción de eigenspaces generalizados debido a matrices incorrectas como
$$ \ begin {bmatrix}
1 & 1 \\
0 & 1 \\
\ end {bmatrix}. $$
Sin embargo, a veces funciona. Considera la matriz
$$ \ begin {bmatrix}
-1 & 2 \\
-1 & 1 \\
\ end {bmatrix} $$
se convierte en
$$ \ begin {bmatrix}
j & 0 \\
0 & -j \\
\ end {bmatrix} $$
después de un cambio inteligente de base.
Esto no es solo un uso tonto de \ $ j \ $ por el simple hecho de usar \ $ j \ $. Si desea escribir esta matriz en forma diagonal, debe incluir el número imaginario \ $ j \ $.
Más concretamente, esto dice que el sistema de ecuaciones con coeficientes reales
$$ - x + 2y = a $$
$$ - x + y = b $$
Es el mismo que el sistema de ecuaciones con coeficientes complejos.
$$ jx = a '$$
$$ - jy = b '. $$
El segundo sistema es claramente mucho más fácil de resolver que el primero, pero a costa de involucrar a \ $ j \ $.
Aunque dije que esto no funciona exactamente de esta manera en general, incluso en el caso más general, todavía necesitarás considerar números complejos.
Editar: Otros usuarios han mencionado el cambio de fase / análisis de fase. Los números complejos en el cambio de fase provienen de este mismo hecho. Si considera el espacio vectorial bidimensional abarcado por \ $ \ cos (t) \ $ y \ $ \ sin (t) \ $ entonces la representación matricial del operador lineal de cambio de fase de 90 grados \ $ f (t) \ mapsto f (t + \ pi / 2) \ $ viene dado por la matriz
$$ \ begin {bmatrix}
0 & -1 \\
1 & 0 \\
\ end {bmatrix} $$
que no es diagonal pero es equivalente a la matriz diagonal
$$ \ begin {bmatrix}
j & 0 \\
0 & -j \\
\ end {bmatrix}. $$
Esta es la razón por la que los números complejos aparecen en el análisis del circuito de CA.