Para CA, utiliza un transformador que es, básicamente, dos bobinas de alambre enrolladas en un núcleo común. El aumento o disminución de voltaje se determina por la relación de vueltas en cada bobina. Un transformador pasa la potencia (voltaje por la corriente), por lo que si la tensión de salida es más alta que la entrada, la corriente de salida será más baja que la corriente de entrada.
Los transformadores dependen de la variación del campo magnético inducido por la variación del voltaje de CA para inducir un voltaje en la bobina de salida (secundaria). No se requieren partes que no sean el propio transformador para realizar la conversión de voltaje.
Para DC, las cosas son más complicadas ya que, por sí sola, no produce un campo magnético variable, por lo que un transformador solo no funcionará. En su lugar, tenemos que usar algunos medios electrónicos u otros medios para cortar la entrada de CC en pulsos, que un transformador "verá" como CA. Luego se puede usar un transformador para aumentar o disminuir la tensión de CC cortada según sea necesario.
Se puede usar un convertidor DC-DC (también denominado fuente de alimentación en modo conmutado, u otros términos dependiendo de la aplicación exacta) para aumentar o disminuir el voltaje de CC, como el transformador, pasa energía, por lo que si el el voltaje de salida es mayor que la entrada, la corriente de salida será menor que la entrada.
Los reguladores de voltaje lineal reducen el voltaje actuando como una resistencia, por lo que la corriente de salida siempre será la misma (o ligeramente menor) que la corriente de entrada. La "resistencia" del regulador se ajustará automáticamente para mantener el voltaje de salida en el valor deseado.
Las resistencias de la serie y los divisores de tensión de la resistencia también se pueden usar para reducir la tensión, pero la reducción de la tensión variará dependiendo de la corriente de carga.