Depende de lo que quieras proteger y de qué. Importa cuál es la impedancia de tu carga.
Normalmente, si desea proteger las entradas de un dispositivo, debe colocar dos diodos como este:
simular este circuito : esquema creado usando CircuitLab
Si la señal V1 pasa a 0.7V por encima de Vcc, D2 se activará y permitirá que la corriente pase a través de D2 y disminuya el voltaje. Si baja 0.7V por debajo del suelo, D1 se encenderá y cortará la corriente. De esta manera puede "proteger" las entradas de los dispositivos contra el voltaje.
Los diodos back to back solo se encienden cuando se cumple el voltaje de ruptura inversa, que está en los 10's de voltios. Los otros dos circuitos no ofrecen ninguna protección en el contexto dado en la pregunta original.
También hay diodos ESD o TVS que protegen contra los picos grandes de corto voltaje y se activan cuando un voltaje de cientos de voltios se encuentra en sus terminales. Ellos desvían los picos de ESD que están en los 1000's de voltios lejos de la electrónica sensible.
Cuando se usan diodos, observe las clasificaciones térmicas, si una corriente más grande que el dispositivo puede manejar o si se excede la calificación térmica, destruirá el dispositivo. Los resistores se pueden usar en serie para limitar la corriente.