Un PLC (controlador lógico programable) ES una computadora, aunque es un propósito especial. Las principales diferencias entre esta y una PC o computadora portátil son que un PLC está reforzado para funcionar en un ambiente hostil en un piso de fábrica, como un rango de temperatura extendido, polvo, alta humedad y vibración; y tiene docenas de entradas y salidas diseñadas para funcionar en un entorno ruidoso (EMI).
Las entradas están vinculadas a sensores (temperatura, niveles de líquido, RPM) o cámaras para visión artificial, o una red como CAN (Red de área del controlador). Las salidas pueden controlar los relés que están conectados a motores, válvulas y otros dispositivos, o al variador. o circuitos analógicos o PWM o de 4 a 20 ma, o están conectados a una red como CAN. Algunas de las entradas y salidas pueden estar unidas para formar un sistema de control PID.
Lacomputadoraejecutaráunsistemaoperativoentiemporeal.LosprimerosPLCteníanunainterfazdeusuarioincorporada,peroahoraunacomputadoraportátilestáconectadaparaestepropósito.Sedesconectadespuésdelaprogramación,yaquelacomputadoraportátilnoestádiseñadaparaelentornoindustrialhostil.(LacomputadoraportátilnoesnoutilizadaparaejecutarelsoftwaredelPLC,soloparaprogramarlo).
LosPLCseconstruyeronoriginalmenteusandocientosderelés,ylaprogramaciónserealizóutilizandodiagramasdeescalera.DadoquelosingenierosquetrabajabanconPLCestabanacostumbradosaesto,cuandolosPLCcambiaronalcontrolporcomputadora,semantuvolainterfazdeldiagramadeescalera.Sustituyeunainterfazdeprogramacióngráficaparaellenguajedeprogramaciónconvencional.
Para poder construir su propio PLC, por ejemplo, tome un BeagleBone Black, reemplace el sistema operativo Linux con QNX (un sistema operativo en tiempo real) y agregue capas para la entrada y salida (relés). Luego agregue una interfaz de usuario de diagrama de escalera y estará todo listo.
Sin embargo, no lo ponga a trabajar en una fábrica, ya que el BeagleBone y sus capas no serán calificados para el entorno industrial. Sin embargo, funcionaría bien para un sistema domótico.